Em 1999, Peter Gabriel iniciou uma conversa com Richard Branson, fundador do grupo Virgin, sobre a idéia de reunir um novo grupo de lideres mundiais: The Elders (Os Anciãos). Em 2001, Peter e Richard levaram a idéia até Nelson Mandela e Graça Machel. Mandela ficou imediatamente entusiasmado e, com ajuda de Graça Machel e Desmond Tutu, começou a pôr o projeto em execução.
Em 2007, quando a idéia tornou-se uma realidade, Peter resumiu assim o projeto: "Em sociedades tradicionais, os anciãos sempre tiveram um papel na resolução de conflitos, refletindo com experiência e aplicando sabedoria onde quer que fosse necessário. Nós estamos caminhando em direção a uma aldeia global e ainda não temos nossos anciãos globais. The Elders pode ser um grupo que tenha a confiança do mundo, que possa falar com liberdade, ser ferozmente independente e, assim, responder de forma flexível e rápida em situações de conflito."
Nelson Mandela anunciou a formação do The Elders em um discurso que ele realizou por ocasião de seu aniversário de 89 anos. Ele estava junto de outros membros fundadores do grupo, Desmond Tutu, Graça Machel, Kofi Annan, Jimmy Carter, Li Zhaoxing, Mary Robinson and Muhammad Yunus. Ela Bhatt e Gro Harlem Brundtland, também membros fundadores, não puderam comparecer na ocasião.
"Este grupo pode falar livre e corajosamente, trabalhando, tanto nos bastidores como publicamente, em quaisquer ações que devam ser tomadas" comentou Mandela. "Juntos vamos trabalhar para apoiar a coragem onde há medo, promover a conciliação onde há conflito e inspirar esperança onde há desespero."
Tutu, Presidente do grupo The Elders, observou: "Apesar de todo o horror que há em volta, os seres humanos são inclinados para a bondade. Os que provavelmente vão alcançar uma alta consideração, não são os militarmente poderosos, nem economicamente prósperos. São os que possuem um compromisso de tentar fazer do mundo um lugar mellhor. Nós, The Elders, nos esforçaremos para apoiar estas pessoas e fazer o nosso melhor para a humanidade."
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